Les Anglo-Normands

Charles Robin:
Entrepreneur ou exploiteur ?

Charles Robin est né sur l’île de Jersey. Située dans la Manche, entre la France et l’Angleterre, cette petite île est surtout connue pour son agriculture, ses banques et ses activités maritimes. Depuis Guillaume le Conquérant (1066), sa population est rattachée politiquement à la couronne britannique. Gagnée au protestantisme, on y parle couramment trois langues: l’anglais, le français ainsi que sa variante régionale, le « jèrriais ».
Né en 1743, Charles Robin passe son enfance dans le port de Saint-Aubin. Son père y possède un magasin général. De cet édifice, le jeune Charles aperçoit des navires, des marchandises et les marins venus des quatre coins de l’Atlantique. Deux de ses oncles sont capitaines de bateaux, tout comme son frère John qui connaît le commerce de la morue à Terre-Neuve.
Son frère aîné, Philippe, reprend les rênes de l’entreprise familiale à la mort de leur père en 1754. Charles choisit de se tourner vers les pêcheries du golfe du Saint-Laurent. Vers 1765, il s’installe d’abord à Arichat (Nouvelle-Écosse), pour ensuite décider d’établir son quartier général ici, à Paspébiac, en 1766.
Il va sans dire que les premières années sont difficiles. La concurrence est forte. Beaucoup d’entrepreneurs anglo-normands souhaitent se lancer dans le commerce de la morue. Pire encore, durant la Guerre d’indépendance américaine, Charles Robin est attaqué par des corsaires. Ses installations sont détruites. Après 1783, il doit complètement rebâtir son entreprise.
MALGRÉ LES REVERS, Charles Robin s’avère particulièrement tenace. C’est un travailleur acharné, rigoureux, prudent. À partir de Paspébiac, il se tient constamment informé de la situation des marchés d’exportation. Il réussit ainsi à s’adapter aux changements politiques en Europe, notamment ceux amenés par la Révolution française.
N’ayant pas d’enfants, Charles Robin lègue son entreprise à ses neveux en 1802. Sa compagnie est devenue un véritable empire commercial, reliant l’ensemble des Amériques à l’Europe. Celui qui fut l’un des hommes les plus influents de l’est du Canada se retire dans son île natale où il décède en 1824.

Dans la mémoire collective, Charles Robin est fréquemment dépeint comme un exploiteur. D’autres le reconnaissent plutôt comme une force vive qui contribué à fonder l’identité canadienne.


David Le Boutillier

Né en 1811 à St-Jean, Jersey, fils de Josué Le Boutillier et Anne Amy.
Il s’installe à Paspébiac en 1827 comme apprentis commis à la Charles Robin and Company.
William Fruing, le chef-commis, lui enseigne la tenue de livres et les pratiques courantes en matière de commerce de la morue salée. En 1838, Le Boutillier se lance dans le commerce de la morue en partenariat avec ses frères Amy et Edward, formant la compagnie Le Boutillier Brothers. David en est le gérant. En plus de Paspébiac, la compagnie a des installations à Gaspé, au Nouveau-Brunswick et au Labrador, et fait commerce avec les Antilles et des ports de la Méditerranée. Il représente le comté de Bonaventure à l’Assemblée législative de la Province du Canada entre 1852 et 1854 comme Réformiste.
Il décède en 1854, apparemment célibataire et probablement à Paspébiac.

Eugene Auguste Albert Bouillon

Né en 1869 Grenville House, Bagot, St-Sauveur, Jersey.
La famille d’Eugène perd son magasin de chaussures dans la faillite de 1886.
Aîné de la famille, il signe un contrat avec la Charles Robin Company alors que le reste de sa famille a juste assez d’argent pour assurer leurs passages vers la Nouvelle-Zélande. Il n’a jamais revu sa famille. Il s’est avéré une présence assez importante sur la côte et devient le gérant général de la Robin, Jones and Whitman Company. Reconnu comme sévère mais équitable, il notait même l’assiduité aux offices du dimanche de la congrégation anglicane et questionnait ses employés sur leur l’absence.
On dit qu’il connaissait le nom de tous les membres de sa communauté de la péninsule.
Il décède en 1959.

Charles Philip Le Maistre

Né le 7 janvier 1895 à Fiquet dans la paroisse de Rozel, Jersey.
Charles et un cousin signent un contrat avec les Frères Le Boutillier avant d’en parler à leurs parents.
Il arrive à Québec en 1909.
Il deviendra le gérant du magasin Robin de Paspébiac de 1944-1952. Il est bien connu pour son grand sens de l’humour et sa chaleur humaine.
Il décède en 1962.

« LES JERSIAIS »
« LES ROBIN »

TERMES COLLECTIFS - SOUVENT PÉJORATIFS

Comme pour les préjugés véhiculés à l’égard des Juifs et des Écossais,
ceux dont on affuble les Jersiais sont pétris de faussetés.
Grands exploiteurs ou simples hommes d’affaires de leur temps et de leur milieu ?
Compte tenu de la vulnérabilité, mais aussi de l’emplacement stratégique de leurs îles entre les deux pays belligérants que sont la France et l’Angleterre, les Anglo-Normands ont vite développé des moyens de survie uniques.

MAJORITAIREMENT PROTESTANTES, et rattachées à la couronne d’Angleterre, les îles Anglo-Normandes s’avèrent un refuge tout naturel pour les huguenots qui fuient la répression après la révocation de l’édit de Nantes en 1685. L’archipel de la Manche devient un lieu d’opportunisme commercial, avec ses ports idéalement situés pour expédier des marchandises vers l’Afrique, les Amériques et l’Asie. Comme l’éthique protestante encourage les activités commerciales et l’accumulation de richesses matérielles, les « Jersiais » s’avèrent résolument capitalistes et profitent pleinement de ces incitatifs. Ils créent alors un espace singulier entre diverses cultures et systèmes légaux et tirent ainsi profit des différences entre leurs plus proches voisins, devenant d’excellents intermédiaires commerciaux multilingues.
BRILLANTS NÉGOCIANTS, mais aussi flibustiers rusés, les Anglo-Normands se sont spécialisés dans l’entreposage comme moyen de « blanchir » les produits de la contrebande en biens de consommation légitimes. Ces aptitudes développées au cours des siècles permettent aujourd’hui à Jersey et Guernesey de servir d’abris fiscaux convoités.

Les 18e et 19e siècles en Europe constituent une période de grands bouleversements et de développement. On assiste alors à la transition d’une ancienne économie féodale basée sur l’exploitation des populations locales (les serfs) vers une économie coloniale impérialiste reposant sur l’asservissement de diverses populations autochtones, surtout africaines.

PARTOUT, la bourgeoisie exploite ses propres populations et celles de ses colonies aussi durement que les marchands anglo-normands traitent leurs concitoyens insulaires et les Paspéyas. Victor Hugo et Charles Dickens décrivent crûment la rudesse avec laquelle on traite la classe ouvrière en France et en Angleterre....
« LES JERSIAIS »
La vie dans les îles Anglo-Normandes au 18e siècle est difficile !
L’approvisionnement en nourriture présente souvent des ratés.
Pour sa part, la Grande-Bretagne adopte des lois très sévères pour contrer les problèmes d’itinérance et de pauvreté rendant pratiquement illégal le statut de sans-emploi, une politique également en vigueur à Jersey et Guernesey.

DES MAISONS DE TRAVAIL, qui sont en fait des prisons pour les indigents, sont créées. Celles-ci demeurent ouvertes jusqu’à la fin du 19e siècle. POUR 5 £, un grand nombre de jeunes hommes et de garçons internés dans ces prisons sont « donnés » à des entrepreneurs qui ont besoin de bras. Les plus chanceux, qui possèdent un minimum de scolarité, deviennent apprentis commis ou artisans. Les autres se voient forcés de travailler sur les bateaux, dans les mines de charbon, ou à d’autres emplois dangereux n’importe où dans l’Empire britannique. Ceux « asservis » à Charles Robin ou aux frères Le Boutillier s’en tirent plutôt bien, mais à la base, cette forme de « servitude » constitue la réponse de l’Empire britannique à l’abolition officielle de l’esclavage. Venant d’un milieu rude, les contrats de service qui lient ces jeunes hommes à leurs maitres leur imposent de travailler de longues heures, sous contrôle constant. Même les apprentis commis additionnent, vérifient et transcrivent des chiffres du matin au soir. De simples roues dans l’engrenage d’un immense système économique.
À Jersey, le soir autour des feux de forges, on s’échange des histoires d’aventures. L’industrie de la morue au Canada y revêt alors un lustre attirant. Des récits d’aventures extraordinaires et de richesses séduiront plus d’un jeune garçon à s’engager auprès des compagnies. Des rêves d’une « alternative dorée » à leur vie de misère.

LES DIVERSES ENTREPRISES coloniales européennes sont principalement des machines bureaucratiques d’exploitation semi-privées, le résultat d’alliances diaboliques entre les têtes couronnées, leur « noble coterie », leurs églises, leurs armées, leurs marines, et divers aventuriers et flibustiers. La source de leur richesse coloniale repose sur ce qu’ils volent par l’occupation ou la conquête. Et que ces richesses soient minérales, végétales ou humaines, ces vols sont à l’origine sanctionnés et même coordonnés par les églises chrétiennes sous le couvert de l’évangélisation.
Les rois, reines et empereurs européens se servent de l’octroi de monopoles pour maximiser leurs profits et ceux de leur familles et amis aristocrates. En Europe, alors que l’industrialisation se généralise et que l’économie se « mondialise », on doit recruter la main-d’œuvre parmi les classes les plus appauvries de la population dans les mères patries pour mettre en place les infrastructures coloniales.

L’ÉGLISE CATHOLIQUE VERSUS LES ÉGLISES PROTESTANTES
La principale différence entre les Jersiais et les Paspéyas réside dans la position prise par leur église respective au sujet de l’éducation. Alors que l’Église catholique privilégie des paroissiens analphabètes, l’Église protestante met l’accent sur la capacité de chaque chrétien à lire et interpréter la Bible. Les jeunes anglo-normands, souvent trilingues en plus, détiennent donc un net avantage sur la population catholique locale. Après la Conquête, ratifiée par le Traité de Paris en 1763, l’ère des révolutions commence avec la guerre d’indépendance américaine, suivie de la Révolution française, et se poursuit jusque dans des rébellions locales, comme celle des Paspéyas en 1886. Tant en Europe que dans les colonies, les populations sont exposées aux idées sociales que professent les courants non-conformistes des églises protestantes et plus tard, aux écrits de Karl Marx et ses contemporains.

LES RÉFUGIÉS : RELIGIEUX, ÉCONOMIQUES ET POLITIQUES
Ainsi, en 1776, les compagnies jersiaises de la Gaspésie comptent sur une main-d’œuvre de réfugiés acadiens, de colons locaux et d’apprentis anglo-normands. Des réfugiés loyalistes de la guerre d’indépendance américaine et des réfugiés économiques d’Irlande et d’Écosse s’implantent également dans la région, mais auront un rôle mineur sur le Site. La main-d’œuvre qualifiée au sein des compagnies « jersiaises » se compose majoritairement des apprentis asservis provenant de la mère patrie anglo-normande, et ce, jusqu’au 20e siècle.
La plupart des Anglo-Normands sont des réfugiés économiques fuyant les difficiles conditions de vie sur leur île. Le système de primogéniture en vigueur ne laisse aucune perspective d’avenir économique, sauf à l’ainé d’une fratrie, et les terres familiales sont indivisibles à la succession. Quant aux filles, elles doivent prendre mari.
Les enfants de familles plus aisées peuvent choisir leur parcours. C’est le cas de Charles Robin et de ses frères quand ils décident de développer leurs entreprises familiales. Mais les enfants de milieux modestes, tout comme ceux pris dans le système des maisons de travail, n’ont pas cette possibilité. Ils doivent partir.

Les Jersiais arrivent à Paspébiac à un jeune âge, habituellement entre neuf et quatorze ans. Après avoir tout quitté, ils doivent s’acclimater à un nouvel environnement rigoureux, vivre et travailler comme des bêtes pour la durée de leur contrat de servitude. Bien que logés et nourris, ces garçons en pleine croissance évoluent dans de bien piètres conditions. Parce qu’ils sont protestants, donc mieux éduqués et habituellement trilingues, ils peuvent néanmoins aspirer à progresser dans la compagnie. Ceux qui sont promus gagnent plus que les familles de pêcheurs, mais leur salaire demeure extrêmement bas.


SUR LE NOUVEAU CONTINENT, la bourgeoisie canadienne-française, les marchands anglo-normands et les autres, comme la Hudson’s Bay Company, exploitent leurs employés aussi durement : les devises étant très rares voire inexistantes, les travailleurs dépendent directement du système de crédit des « magasins des compagnies ».

PARTOUT, ON COMMENCE À TRAVAILLER EN BAS ÂGE,
DANS DES CONDITIONS TRÈS ARDUES, JUSQU’À LA VIEILLESSE.

 

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